Amerikan Natüralizmi, 19. yüzyılın sonlarında gerçekçi anlatının daha sert ve belirlenimci bir biçimi olarak gelişti. Bu anlayışta insan, yalnızca bireysel iradesiyle hareket eden bağımsız bir varlık olarak değil; içinde bulunduğu çevrenin, ekonomik koşulların, toplumsal sınıfın ve kimi zaman kalıtımın etkisi altında yaşayan bir özne olarak ele alınır.

Natüralist yazarlar özellikle yoksulluk, çalışma hayatı, kentleşme, göç, toplumsal eşitsizlik ve insanların hayatta kalmak için verdikleri mücadeleyle ilgilendi. Karakterlerin karşılaştıkları sorunlar çoğu zaman yalnızca kişisel tercihlerinin sonucu değildir; içinde yaşadıkları toplumsal düzen de hayatlarının yönünü belirler.

Stephen Crane, Frank Norris ve Theodore Dreiser Amerikan natüralizminin erken ve belirleyici isimleri arasında yer alır. Bu yazarların eserlerinde kent yaşamı, yoksulluk, güç ilişkileri ve ekonomik koşullar bireyin kaderini biçimlendiren temel unsurlara dönüşür.

Amerikan natüralizmi Avrupa natüralizminden etkilenmiş olsa da Amerika Birleşik Devletleri'nin hızlı sanayileşmesi, göç hareketleri, sınıfsal dönüşümü ve genişleyen kentleri içinde kendine özgü bir karakter kazandı.

John Steinbeck daha sonraki bir kuşağa ait olmasına rağmen, özellikle emek, çevre, ekonomik koşullar ve toplumsal yapı ile bireyin hayatı arasındaki ilişkiye verdiği önem nedeniyle bu geleneğin devamında sıklıkla değerlendirilir. Gazap Üzümleri, Fareler ve İnsanlar ve Bitmeyen Kavga gibi eserlerinde insanların yaşadığı çevre ve ekonomik düzen, karakterlerin seçimlerini doğrudan etkiler.

Bununla birlikte Steinbeck'in edebiyatı katı bir determinizme indirgenemez. Özellikle Cennetin Doğusu'nda çevre ve mirasın insan üzerindeki gücü kabul edilirken, bireyin farklı bir yol seçebilme ihtimali de anlatının merkezine taşınır.

Bu nedenle Amerikan Natüralizmi yalnızca insanların koşullar tarafından belirlendiğini söyleyen bir edebiyat değildir. Aynı zamanda bireyin ne ölçüde özgür olduğunu ve hayatını biçimlendiren güçlere karşı ne kadar hareket alanı bulunduğunu sorgulayan bir anlatı geleneğidir.